除了平凡的主角袁承志幼年習藝及江湖歷練的過程，最特殊的人物就是武功高、人又帥的金蛇郎君一段風流韻事，其中最最傳神的是以簡練公平的筆法道出皇太極，崇禎及李自成這三人人生中最重要的一段。明末抗清名將袁崇煥之子袁承志和闖王李自成的一段淵源及各崇禎之女長平公主的無緣之戀，在書中也有其詳細又極含蓄悱惻的描述。
故事發生在明末。小說主人公袁承志是明末抗清將領袁崇煥之子。當時，社會動盪，朝政腐敗，民不聊生，在東北的滿族部落卻開始崛起，舉兵南侵。薊遼督師袁崇煥屢破清兵，擊斃清太祖努爾哈赤，但卻為不辨忠奸的昏君崇禎所殺。袁崇煥之幼子袁承志為報父仇，苦練武功，拜華山「神劍仙猿」穆人清為師，在華山之巔習武十年，博采武林諸家之長，加之偶得武林怪傑「金蛇郎君」的劍學秘籍，學成身法奇詭的蛇劍之術，武藝更加精湛超群。袁承志下山之後，以一身絕藝征服了眾多武林豪傑，調解了數起武林中的恩怨糾紛，他武藝高超但心性忠厚，至誠待人，深得武林弟兄的崇敬，被擁戴為七省盟主。當時正值李自成率領的農民起義軍聲威大振，勢如破竹，承志為報父仇殺昏君，帶領群豪幫助闖王李自成攔劫官銀、籌集軍資，屢挫官軍，並與入侵清兵浴血奮戰。
「金蛇郎君」之女聰慧美麗的溫青青對袁承志產生了真摯的愛情，跟隨他走南闖北，患難相依，度過了多年征戰生涯。袁承志協助李自成起義軍攻破北京後，闖軍軍紀敗壞，姦淫擄掠無所不為，闖王亦沉淫於美酒女色，甚至聽信讒言殺害了袁承志的摯友——忠心耿耿的李巖。清兵入關後闖王潰不成軍，轟轟烈烈的農民起義轉瞬慘敗。袁承志意興蕭索，與青青及當日一同征戰的眾豪傑飄流海外，赴異域重闢天地。
這部小說在藝術上顯得比較粗糙，但仍不失為新派武俠小說的典範作品。
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